POR CRISTÓBAL SAMARDZICH
El precio del cobre ha experimentado cambios bruscos en tiempos recientes. El miércoles subió a su máximo nivel en tres semanas, luego del terremoto en Chile, el mayor productor del metal en el mundo. Al día siguiente cayó 1.59% y, en lo que va del año, ha registrado una pérdida de más de 11% en la Bolsa de Metales de Londres (LME).
¿Cómo evolucionará el precio en lo que queda del 2014?
EL COBRE ES CHINO
Desde hace varios años, China es el principal comprador de cobre del mundo: adquiere cerca del 40% de la demanda mundial. El alza en el precio del commodity ha estado acompañada del exponencial crecimiento del gigante asiático, impulsado por el fuerte gasto estatal en obras de infraestructura.
El cobre cotizaba apenas US$1.40 la libra a inicios del 2005.Para mediados del 2008, justo antes de la crisis financiera, ya rondaba por los US$4. Tras la crisis, se recuperó e incluso alcanzó los US$4.50 a mediados del 2011. Para el 2012, cuando la economía china comenzó a desacelerarse, el metal comenzó a perder su valor. Actualmente su precio está cerca de los US$3 por libra.
El futuro del metal estará estrechamente ligado a las noticias económicas de China. El 7 de marzo el precio cayó 2.4%, luego de que el gobierno chino anunciara que su meta de crecimiento para ese año era de 7.5%, señal de que se consolidaba la desaceleración en la segunda economía del mundo.
Aunque el terremoto en Chile despertó temores de posibles recortes en la producción cuprífera, el precio disminuyó el jueves en 1.59%. ¿La razón? El esperado plan de estímulo del gobierno chino –que busca reactivar la economía– fue anunciado ydecepcionó al mercado. “Es un paquete de miniestímulo diseñado para estabilizar el crecimiento”, dijo Xu Gao, economista jefe de Everbright Securities Co, a Bloomberg.
Pese a ello, la demanda de cobre en China se mantendrá fuerte durante el 2014, pronostica Scotiabank, y la de cobre refinado crecerá 9%. El gobierno recientemente anunció que buscará aumentar el ritmo de urbanización en el país de 54% a 60% para el 2020, lo que “estará acompañado por un programa de construcción masiva de sistemas de transporte, infraestructura urbana y viviendas residenciales”, explica el banco canadiense. La urbanización china impacta de manera significativa en la demanda mundial de cobre.
Futuras medidas de estímulo tampoco están descartadas: dependerán de la evolución de la economía china durante el segundo trimestre. Como dijo el primer ministro chino Li Keqiang, ”la economía china puede dar apoyo a una economía en desaceleración, debido a que el gobierno tiene las políticas necesarias en marcha y seguirá con la inversión en infraestructura”.
EXCESO DE OFERTA
Un factor que impulsará el precio hacia la baja es el incremento en la producción mundial del metal. “Tras cuatro años de aparentes déficits [de producción], el mercado cuprífero podría registrar [en el 2014] mayor oferta que demanda”, pronostica el International Copper Study Group (ICSG), asociación que investiga la industria cuprífera mundial.
El inicio de operaciones de nuevas minas –entre las que está el proyecto Toromocho– generará la mayor oferta de cobre. “La producción de cobre refinado superará a la demanda por este producto en aproximadamente 400,000 toneladas”, estima ICSG. Esta tendencia, que se mantendría durante el 2015, presionará el precio hacia la baja.
La clave para el precio del cobre, sin embargo, será China. La transición actual de su modelo económico –de las exportaciones hacia el consumo interno como base de crecimiento– genera incertidumbre. Como señala Economist Intelligence Unit, el área independiente de estudios económicos de la revista británicaThe Economist, “hasta que se vislumbre una trayectoria de crecimiento más clara en China, los precios de los metales estarán sujetos a una elevada volatilidad”.
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